敦煌因其为河西走廊的门户，在西域佛教东传之始即接受了最早的西域僧人竺法护、竺法乘师徒，于公元284年（西晋太康五年）开始在敦煌翻译佛经。
据莫高窟佛龛碑记载：“莫高窟者，厥初秦（前秦）建元二年（公元366年），有沙门乐傳（僧名）戒行清虚，执心恬静，尝锡林野，行至此山（三危山），忽见金光，状有千佛，遂架空凿岩，造窟一龛。”
乐傳在此凿了第一个洞窟后，接着又有禅师法良，于乐僔凿的窟旁，开凿了第二个洞窟。
这两个洞窟，是敦煌最早的佛教洞窟，也是河西地面乃至中原地区最早的的佛教洞窟，敦煌莫高窟由此而诞生了。
以后，五胡十六国时期北凉政权的崛起，对莫高窟的修建起到了重大的推动作用，特别是北凉帝王沮渠牧键在位期间，崇信佛法，在此大量开窟、造寺、建塔、译经，使莫高窟很快形成有中国特色的佛教石窟艺术。
莫高窟是世界上现存规模最宏大、保存最完好的佛教艺术宝库。
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