城隍，旧时为城市保护神，周朝时期人们就开始祭祀城隍。
不过，从周朝一直到五代十国时期，城隍都是地方小神。
到了明朝，开国皇帝朱元璋下诏大封城隍：
封开封、临濠、束和、平滁城隍为王，正一品，和左、右丞相为一级；
封各府城隍为威灵公，正二品；
封各州城隍为显佑侯，正三品；
封各县城隍为显佑伯，正四品。
朱元璋还要求各府、州、县大修城隍庙，庙的规格必须与当地的署衙规格相当，要按所封城隍的级别进行祭祀。于是，各地规模宏大的城隍庙纷纷建立起来。
民间传说，朱元璋是在土地庙里出生的，按道教神系排列，城隍是土地的上司，所以朱元璋大封城隍。
其实，朱元璋此举之意，是以神治国，“立城隍神，使民知畏，人有所畏，则不敢妄为。”
因而，从那时起，城隍还兼了阴界监督官员的角色，城隍庙除了正殿侍奉城隍外，殿两旁分别设了十殿阎王、地狱十八司、八大将、判官、牛头、马面、黑白无常，青面獠牙，令人望之生畏。
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