“献芹”一词出自《列子·杨朱》：“昔人有美戎菽（山戎地区的一种大豆）、枲（麻）茎、芹（水芹）萍子者，对乡豪称之；乡豪取而尝之，蜇于口，惨于腹。众哂（笑）而怨之，其人大惭。”
意思是说，从前有一个人，爱吃豆叶、麻梗和水芹之类的东西，还向乡中的富豪们大肆吹嘘那些东西如何好吃；富豪们听了，就拿来他称赞的那些东西，尝一尝新鲜。结果，当他们把那些东西一放进嘴里，嘴里就像被虫蜇了一样，咽到肚里，肚子难受得了不得。富豪们都觉得很好笑，纷纷埋怨那个人，那个人觉得十分惭愧。
因为这则故事中的“芹”，是一种非常廉价的东西，后人便用“献芹”一词谦称自己赠人的的礼品菲薄，或称自己所提的建议浅陋。
宋代大文学家苏轼《教坊致词》中就有：“虽白雪阳春，莫致天颜之一笑；而献芹负日，尽解野人之寸心”。
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