祭祀，在古代属于政务之要，是天子、诸侯、卿太夫最为重视的事情。
不过，古代祭祀的对象并不是一样的，而是有大、小之分，大到日月星辰神祇，小到门窗户牖神衹，在奠祀典章中有高低贵贱的区别。
由于有这样的区别，也就形成了大奠、小奠两个层次。
古代人奠祀用牲畜，奠祀所用的牲畜称为“牺牲”，也就是毛色纯一的牛、羊、豕（猪）三种家畜，其中牛最为贵重。
奠祀大神时 ，牛、羊、豕三牲都要俱全，被称为“太牢”或“大牢”；
奠祀中下等神祇，只用羊、豖，而沒有牛，被称为“少牢”。
按照礼法，太牢只有天子才有资格使用，而其他诸侯、卿太夫奠祀时只能使用“少牢”。
如果诸侯、卿太夫使用“太牢”，那就是越礼，大逆不道，就会被人们认为有篡位的图谋。
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