1978年，许世友将军刚从北京开完会归来广州，还未及歇息，一份印有“中央军委”字样的加急文件便送到，许将军知晓这绝非寻常，仔细研读起来。
文件上许多重要处被他圈画标注，随后他在办公室的广州中越边界地图前站定，深思已久。这正是中央军委对许将军的作战命令——组织对越南的自卫还击。
与中国友好多年的越南，在胡志明去世后倒戈相向，大举驱逐华侨、侵占我南海诸岛。我国虽倡导以和为贵，然终究不能容忍家门口被欺，一场自卫还击势在必行。
许将军此番要担起的，是捍卫国土、守护人民的重任。他在地图前站了一夜，脑海里反复演练各种部署，直至第二日深夜方才收心回榻。
没过多久各参战部队陆续开赴广西边境集结待命。许将军也日夜兼程抵达前线，和平年代，许多人对战争的残酷已经麻木。而我军多年未打仗，许多战术都已生疏，必须在开战前重新培养战斗气氛、重新适应战场状态，每一个工事、每一个士兵都要做到万无一失，方能在战火中存活。
于是许将军首先开始检查部队的战前准备工作。随着一处处查看，许将军的脸色难看起来——多数士兵对即将到来的战斗丝毫没有准备，防空地道扑空，野战防御工事不达标......
泥泞崎岖的丛林小道上，许将军见一名年轻战士坐在树荫下揉搓双脚，疲态尽显。他走上前关切询问，那名战士忙站起敬礼报告并称自己无大碍。许将军知道，这些小伙子从未经历过这样艰苦的行军，脚上肯定已磨出水泡，但没有一个人敢抱怨分毫。许将军不忍心责备，只是默默记下要改进军需给养，让战士们能在丛林中行动更加从容。
在一处弹药库里，许将军看到墙面潮湿剥落，他立刻责令叫来负责人，严厉批评这样的弹药库存在重大安全隐患。那军需官解释是由于连日暴雨所致，许将军听罢没有丝毫心软，再次强调弹药库的质量问题绝不能马虎，这将直接关系到战士的生死。
几日下来，许将军勘察了沿线的桥梁、阵地，向各部提出许多改进意见。这一路上的种种所见，让他对敌人的实力与我军的准备都了然于胸。尽管前方绵延的丛林让他隐隐不安，但对即将来临的胜利，许将军已然充满信心。
1979年，良久未打仗的解放军终于再次支持起武器，对越作战在一片炮火中拉开帷幕。东南北三大集团迅速突破越军前沿阵地，将其打得措手不及。然而任务重大的南线集团在进攻复和县时却陷入苦战。
敌军利用有利地形疯狂反击，我军进展艰难，无法突破。许将军在指挥所焦虑等待着南线集团的捷报，可直到当晚都没有任何消息传回。参谋长见状建议调用后备精锐师增援，但许将军坚决反对，因为这会严重打击南线集团的士气。
“重要的不仅是胜利本身，更是在胜利的过程中培养部队的战斗意志。”许将军态度坚决，他让南线集团继续固守阵地、整顿军纪，不达目的誓不罢休。与此同时，他通过电报向水口旅施压，要其准备迎接取消番号的下场。
接到电报的水口旅旅长将军帽狠狠摔在桌上，他让全旅都知道，如果复和县不被攻下，大家就跟他一起上军事法庭！士兵们紧握钢枪，目光如火，个个都要求首先冲锋。经过残酷肉搏和血战，我军终于攻克了复和县，取得战役中的首胜。
许将军得知捷报后欣喜不已，他立即向前线发去嘉奖电报，称赞战士们的英勇善战。经过一个月的战斗，我军占领了二十多个越南城市，击毙敌军上万人，完胜会师。按计划占领谅山北区后即可撤军，但敌人仍四处散布我军失败的谣言，许将军气不过，下令渡河占领谅山全城，直至将敌军彻底击垮。
在许将军的率领下，解放军以越南第三师的覆灭完胜告终，谅山终于重回我军掌控。然而就在许将军志得意满之时，北京的撤军命令却不期而至，让恨不得将胜利推向更远的他难以接受。许将军苦苦哀求再给些时间，士兵们也想直入河内城中心插上五星红旗，但兵不厌诈，军令如山，许将军只得带领大军退出越南。
凯旋的英雄，回家却无人迎接，机场上空荡荡如也。这时许将军才意识到自己在急切求胜的心态下，确实对敌人打击过重，一定程度上违背了防卫反击的初衷。但许将军毕竟立下赫赫战功，为我军重拾久违的胜利，国内难道就真的无人欢迎吗?
原来许将军在离开前连续向北京发去多封怨言电报，将各军区部门骂了个遍。他认为这次战役从作战、情报、军务到后勤都存在诸多问题，必须从根本上改革。许将军言辞激烈，让这些部门都不敢上前迎接，生怕招来一场说教。
但对于开创新局面兴旺军心的许将军，国家终究会给予肯定与嘉奖。我军虽历尽艰辛，却在这场战争中重新铸就了艰苦奋斗的精神。许将军对部队提出的种种苛求，也让大家重新认识到和平的可贵。
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