西汉时期，张骞出使西域，开辟了以长安为起点，东汉时期以洛阳为起点，经甘肃、新疆到中亚、西亚，并联结地中海各国的海上通道，成为历史上横贯欧亚大陆的贸易交通线，促进了欧、亚、非各国和中国的友好往来。
但是，当时并没有“丝绸之路”的说法。
公元1877（清朝光绪三）年，德国地质地理学家李希霍芬在他的著作《中国》一书中，把“从公元前114（汉武帝元鼎三）年至公元127（东汉永建二）年间，中国与河间（中亚阿姆河与锡尔河之间的地区）、中国与印度间以丝绸贸易为媒介的这条西域交通道路”命名为“丝绸之路”。
其后，德国历史学家赫尔曼在公元1910（清朝宣统二）年出版的《中国和叙利亚之间的古代丝绸之路》一书中，根据新发现的文物考古资料，进一步把丝绸之路延伸到地中海西岸和小亚细亚，确定了丝绸之路的基本内涵，即“丝绸之路是中国古代经由中亚通往南亚、西亚以及欧洲、北非的陆上贸易交通的通道。”
丝绸之路，成为西汉以后东亚强盛的文明象征。
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