东汉，汉明帝刘庄在位期间，举行过一次祭祀寿星的仪式。
汉明帝把全国七十岁以上的老人，集中到都城，除给寿星献供品、致祭文和安排丰盛的宴会招待老人外，还给每位老人赠送了酒、肉、谷米和一柄玉制手杖。
其中赠送的玉制手杖，也称“鸠杖”，因为手杖顶端刻有一只斑鸠雕像而名。
为什么手杖顶端要刻斑鸠雕像呢？
据说斑鸠是不噎之鸟，为祝愿老人吃饭不噎，因之在手杖顶端雕刻斑鸠，以祝老人饮食安康。
当时，老人能得到朝廷赠送的“鸠杖”，不但生活会有保障，而且社会地位也会大大提高。
1981年，考古工作者在甘肃武威发现一批汉代竹简，记录了两起汉朝刑事案件，一位汝南王姓男子因和持鸠杖老人发生纠纷，殴打了老人，于是王姓男子被判处“斩首弃尸”的刑罚；一位基层小官因怀疑持鸠杖老人有犯罪嫌疑，扣留了老人，那个小官也被判处“斩首示众”的刑罚。
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