顿国处淮河北岸的颍、汝之间，为周武王伐殷建周后分封的姬姓亲族的一个小诸侯国，因爵位为子爵，又称顿子国。《左传·昭公二十八年》记载：成鱄说:“昔武王克商，光有天下，其兄弟之国者十有五人，姬姓之国者四十人。”古顿国很可能属武王克商后所封的“四十人”之列。
学者一般认为，顿国，西周初期初封于今河南商水县平店乡李岗村一带，其都城位于平店乡李岗村。平店乡李岗村有一处古城址，略呈正方形，边长为500米，面积达25万平方米，城墙外围修筑有壕沟。在城址内出土有西周、春秋时期的建筑构件，如筒瓦、板瓦、云纹瓦当，还有一些如圆底罐等陶器，另外多发现楚国流行的货币蚁鼻钱等。故城周围发现有西周、春秋时代的墓葬。学术界认为，该城址为顿国始封故城。
西周时期，由于周王室权势强势，其所封诸侯国，无论大小强盛，都能和平相处、共同发展。但是到了西周末期，尤其是到了春秋中期及其以后，随着周王室王权的衰落，出现了诸侯兼并的现象，大国欺侮、兼并小国成为常态。故而小国必须依附大国才能在弱肉强食的春秋时期，获得苟延残喘的机会，稍不注意，就会国破家亡。顿国这个小诸侯国就是过着这样苦难的日子。
现代考古资料显示，春秋早期，顿国与邻国陈国互为姻亲，关系友好，安然相处。但是，到了春秋中期以后，陈国为了扩张领土，因其北部、西部为实力更为强大的宋国、郑国，只好对临近的小诸侯国顿国蚕食挤压。顿国没有办法，只好依附于不断向北推进的楚国，以求生存。
《左传·僖公二十三年》载：“秋，楚成得臣帅师伐陈，讨其贰于宋也。遂取焦、夷，城顿而还。”说的是公元前637年，楚国讨伐陈国顺服宋国，攻取了陈国焦(今安徽亳县)、夷(亳县东南35公里)两城。而后，为帮助顿国摆脱陈国的威胁，又在顿国南部为其建一座新城，即南顿城，然后才班师。”
杨伯峻先生注说：“顿，国名，姬姓，即今河南省项城县稍西之南顿故城。”顾栋高大事表曰：“顿国本在今县北三十里，顿子迫于陈而奔楚，自顿南徙，故曰“南顿”。《元和郡县志》卷八曰：“南顿县，本汉旧县，属汝南郡。古顿子国，后逼于陈，南徙，故号南顿。其城，楚令尹子玉所筑。”《太平寰宇记》卷十:“南顿县，本汉旧县地，属汝南郡。古顿子国，后逼于陈，南徙，故号南顿。其城，楚令尹子玉所筑。”
《左传·僖公二十五年》载：“楚令尹子玉追秦师，弗及。遂围陈，纳顿子于顿。”说的是，公元前635年秋天，秦国、晋国进攻鄀国。楚国斗克、屈御寇领着申、息两地的军队戍守鄀国商密。秦国人用计迫使商密人向秦军投降。秦军囚禁了申公斗克、息公屈御寇回国。楚国令尹子玉追击秦军，没有追上。于是楚军围住了陈国，把顿子护送回顿国。此顿国亦为南顿。杜预注曰 ：“顿子迫于陈而出奔楚，故楚围陈以纳顿子。”学者闫德亮先生认为，顿子受陈国逼迫，从南顿出奔楚国，向楚国求救，楚国才再次围陈，并护送顿子回到南顿。顿国南迁在公元前637年，南顿城建好之后。
故，今项城市南顿镇一带为古顿国南迁所居之城。据考古调查，项城市南顿镇古南顿城，面积约50万平方米，尚存一段夯土北城墙，东西长217米，残高7米，顶部宽约5米，夯层厚18至30厘米，圜底窝较浅。城内散存大量板瓦、筒瓦和饰粗细绳纹的陶片。故城内外发现有周代和汉代墓葬。该故城比顿国故城大一倍，显示楚人修建该城时明显违反了建筑规制，突出了防御功能。
顿国复国后完全沦为楚国的附庸。《左传·襄公四年》载：“楚人使顿间陈而侵伐之，故陈人围顿。”—公元前569年夏，楚国人进攻陈国，同时命顿国伺间隙攻打陈国，为此陈国人包围顿国；在春秋时期的争霸战争中，陈、顿、沈、蔡等诸侯国都慑服于强楚，并多次随其征伐他国。《左传·昭公二十三年》记载，公元前538年，这些诸侯国随楚攻伐吴国。
公元前496年，顿国忘恩负义，叛楚而事晋。楚昭王一怒之下，命楚公子结、陈公孙佗帅师攻灭顿国，将顿国国君牂俘虏班师。从此顿国并入楚国疆域。
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