《北方的那努克》被公认为纪录片的先驱。他是弗拉哈迪花了22个月的时间拍摄的，在美国一上映就引起了非常大的轰动。
在这部影片的创作过程中，弗拉哈迪避开了以往那种从外部观察事物的方法，主张必须以人类的眼光观察事物，因此他在采用纪实拍摄的手法之外也加入了搬演的表现形式，从而更加完整地展现了一个爱斯基摩人家庭在残酷的环境中顽强生存的故事，整部影片关注人物的情感和命运，尊重他们的文化传统，表现他们的尊严与智慧。
可以说这是一部充满强烈人文气息欢关怀的纪录片。
20世纪三四十年代，纪录片更加注重反映社会现实。在英国，以格里尔逊为代表的英国记录电影学派带来了一系列的优秀影片:《漂网渔船》《煤矿工人》《夜邮》等等。
如果说弗拉哈迪将人们的眼光吸引到远方未知的世界，那么格里尔逊则试图让人们更加关注自己家门前发生的事情，把纪录片用于教育和宜传的目的。
“格里尔逊及其合作者对他们观察的事物所持的观点是改良主义的，他们是公众服务的代理人，想通过双方的信息交流是公众和政府之间的关系密切起来。”
而此时美国纪录片所关注的也主要是国家政治问题经济、环境问题，同时也触及了一些国际问题，比如说反映美国经济危机的《饥饿》、《地》，《开垦平原的犁》和《河流》反映了水土流失和密西西比河水流失控泛滥成灾的环境问题，反映国际问题的纪录片《西班牙的心脏》、《中国的反击》等等。
一战、二战期间纪录片主要被国家政府用于获取信息和战事宣传上，这种电影是利用有关的资料片和专门拍摄的素材编辑而成。
正如格里尔逊所言，“电影工作者首先是一名爱国者”，唯有对国家充满崇敬的人才能拍摄出激励人心的影片。其中，最为著名的是美国政府于第二次世界大战期间制作的《我们为何而战?》系列纪录片。
其内容涉及许多国家的政治、经济与文化传统，影像也来自许多国家，犹如一部现代史缩影。这些影片在美国国内起到了”军号”作用，纪录片的创作题材呈现出了百花齐放的状态。
英国自由电影的创立者主张采用毫不夸张的手法来表现平凡人的日常的生活，让拍摄对象走到镜头前说话，而不是将创作者的话语强加给事先组织好的场。
此时美国出现了很多社会学题材的纪录片，其中以里奥奈尔·罗格辛的作品比较有代表性，比如反映了纽约流浪汉生活的纪录片《在波里大街上》和反映南非种族隔离制度的《重返非洲。
从80年代后期至今，纪录片的收视率虽然不如故事片和娱乐节目，但是其作为一种高品位和充满人文情怀的艺术一直在用自身所特有的表现方式来呈现这个社会的方方面面，并且如今的纪录片也在追求自身的商业化转型，且已经取得了非常好的效果。
如历届获得奥斯卡纪录片奖的影片，它们不仅秉持了强烈的社会责任感，同时也更加注重故事化的叙事，从而不仅实现了其自身的商业价值，而且也扩大了影响力和传播力。
纵观整个纪录片的发展历史，我们发现好的纪录片不仅可以作为反映现实的镜子，更可以用做播打自然的锤子。
纪录片不仅真实地展现了被拍摄主体的过去和现在，还有可能改变其未来，尤其是面对社会上的一些不公之事和不幸之人。
纪录片的主题之争，换言之就是纪录片的创作究竟是主观的还是客观的。
笔者认为，纪录片通过对现实的真实记录，最终的目的是反映一些社会问题和思考而这种思考是创作者通过对生活的观察而自己总结出来的，是属于创作者个人的思想、主题之类的抽象的东西。
这种抽象的东西才是纪录片真正的闪光点和动人之处。而客观真实记录不过是创作者用来传达自己思想和情感的方式，是为主题服务的。
创作者并不是为了记录而记录，而是想要通过这些真实的记录来表达一种主题，抒发一种情感。只有客观记录的纪录片就是一堆零碎的素材，没有灵魂只有客观记录的纪录片就是一堆零碎的素材，没有灵魂。
只有主观表达而缺失了客观记录的纪录片已经不能称为真正的纪录片，虚假而不真实。因此，一部好的纪录片必兼顾客观记录与主观表达。
唯有建立在真实客观基础上的记录才能深入人心，在此基础上提炼出来的主题才更具说服力和震撼性。《海豚湾》就是这样一部兼具主观性和客观性的精彩的纪录片。
《海豚湾》这部影片坚持主题先行，创作者完全站在环保主义者的立场上带有强烈的主观色彩和情感，因而使得主题更加的鲜明与突出。主要表现在以下两个方面:
首先，从叙事上而言，充满自我风格的主观化第一人称讲述方式很好地传达了导演的立场和态度，更有利于观众产生情感上的共鸣和主题上的认同。
创作者站在环保主义者的立场上，采访对象多为环保主义人士，通过他们的多元内聚焦的叙事视角，不仅增强了影片的真实性，更重要的是通过他们主观的话语表达来达到为主题服务的目的。
从影像上而言，导演在坚持真实记录的基础上，通过对拍摄对象、拍摄角度、拍摄景别、影片构图的取舍以及后期的蒙太奇剪辑手法的运用。
例如影片对比头特头以及延摄影头到叙事发情感和凸显主题的功效。从声音上而言，两万多字的解说词在对画面进行解读和补充说明的过程中也将创作者的观点和态度表达的淋漓尽致。
30首音乐和插曲贯穿影片始末，与画面或融合或对比，不仅渲染了气氛，辅助了叙事，同时也起到了为主题服务的目的。
其次，纪录片的创作者皮斯霍斯等人不再是旁观者，而是重要的参与者。
在《海豚湾》中，为了向社会大众揭露被日本人一直刻意隐瞒的海豚屠杀内幕，导演皮斯霍斯不再隐藏在摄像机背后担任拍摄者的角色，而是主动走到摄像机镜头前，成为被拍摄的对象，亲自“现身说法”。
他亲自策划和和参与了整个偷拍的计划，并将其计划实施的过程记录下来。这样的设定大大地增强了影片的真实感和现场的感染力。
此外，里克和皮斯霍斯还常以声音来介入画面，通过旁白来引导观众，有时甚至从幕后走到台前，亲临现场采访提问，充当了解释者和采访者的角色，不仅潜移默化中传达了自己的观点和态度，同时也对观众进行了潜移默化的精神上的说服，从而在观众脑海中不断深化了影片的环保主题。
这种主创人员亲自介入的方式让《海豚湾》这部影片带有鲜明的个人主观色彩，但是正是这些主观的立场、态度和情感的传达使得影片的主题更加深刻，感情更加动人，从而将环保的理念深深地植入每个观众的心中。
《海豚湾》这部影片虽然坚持主题先行，带有强烈的主观色彩，但是这样的主观化的表达是建立在客观记录的基础上的。影片所采用的素材都是对现实生活的真实记录，而不是虚构搬演的画面。
在影片中，导演多次使用了抓拍、抢拍的镜头，例如太地当地渔民拿着“禁止拍摄”的标牌阻挡外国拍摄者拍摄的画面日本渔民对若镜头大吼和竖中指的画面等。
这些抓拍和抢拍到的镜头和细节画面很真实地传达了当事人的态度和情感。
此外，因为合法拍摄的想法遭到日本当局政府的拒绝，因此影片揭露太地町海豚屠杀内幕的画面全部都来源于偷拍，导演甚至将整个偷拍计划实施的过程都用摄像机记录下来。
这种偷拍的行为虽然有一定伦理上的商榷，但是毫无疑问它所展现的真实是这部影片最震撼的高潮部分总而言之，虽然《海豚湾》这部影片存在一些争议，比如说拍摄过程中大部分的镜头都是采用偷拍的形式，影片带有编导强烈的主观意识。
但是，《海豚湾》作为一部环保类的纪录片，主创人员通过自我介入从而不断通近真实。这也是我们之所以能够看到血淋淋的震撼人心的海豚居杀场面的关键的原因，这种带若主观情感的客观记录不仅没有削弱故事的真实性，反而大大加深了观众对故事的可信性。
反之，纪录片工作者为了保证影片的客观公正，刻意充当旁观者的做法使影片和观众之间产生了距离，仅仅只是保证了影片表面上的真实，缺芝亲切感和渗透力。
真正好的纪录片除了真实记录发生的事件之外，更应该在此基础上表达一个明确的主题或者加入创作者的情感判断和价值观态度，以此给人们带来思考和希望，让纪录片真正地发挥“文以载道”的社会使命和责任，这才是纪录片真正的的魅力。
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