清朝雍正三年，曾风光无限的抚远大将军年羹尧，在失势后不久便闻讯自己将被皇上治罪，命不久矣。多年富贵生活并未改变他桀骜不驯的性情，即便命悬一线，他也不曾低声下气求饶。
然而朝堂上再也寻不到半点活路，面对早已注定的厄运，年羹尧没有丝毫惧色，只是担忧自己一脉香火将随他的死而断绝。为了保住年家血脉，他想出了一个殊胆绝地的主意。
年羹尧命人请来一位老秀才，老秀才并不富裕，但多年来对年家恩情难忘。待到那秀才风尘仆仆地来到年府，看上去憔悴而困顿。年羹尧赶忙迎上前去，将秀才搀到内室坐下，亲自为他倒上热茶。秀才受宠若惊，胆怯地问道:“大人有何吩咐?”
年羹尧沉吟片刻，语重心长地说:“我知道你曾受我知遇，向我求荐进士不果。如今我有一项非同小可的请求，你可愿意帮我这个忙?” 秀才毕恭毕敬地答道:“大人有任何吩咐，小人定当竭尽全力完成。”
年羹尧点点头，说:“我这里有一位小妾已经身怀六甲，她会生下我的骨肉。我想托你将她带走，为我传宗接代。”秀才吃惊得瞪大了眼睛，脱口而出:“这......大人您开什么玩笑!”
年羹尧摇头致歉，说:“非常时期，我也不得已。皇上已在收集我的罪证，只怕秋风扫落叶，我便难逃一死。为了年家香火，我只能孤注一掷。”秀才这才意识到事态严重，情知大义，当即跪地说:“大人放心，我定会护年家血脉不绝。”
次日一顶红色花轿停在老秀才门前。里面下来一个容色姣好的年家小妾，怀中抱着一个有两个抽屉的小书桌，再无其他物事。老秀才为难不已，自己供养不起这个女子，她日后该如何生活?小妾静静开口，只说书桌抽屉里全是金玉珠宝。老秀才这才放下心来。
这一切都起源于年羹尧幼时跋扈的个性。七八岁时，年家做了湖北巡抚，年羹尧便跟父亲来到武昌。一日他兴致来了，不顾劝阻要乘船去游黄鹤楼。武昌江面风浪颇大，家人忧心忡忡地跟随护驾。
船在江中颠簸，几度濒临覆没。游完黄鹤楼，天色已晚，年羹尧却还要返回。家人不敢违逆这个小祖宗，只得再次出发。有人问他不怕丧命，年羹尧竟答道:“如果我有福报，上天自会庇佑，若无福缘，不如就此葬身鱼腹。”看来他桀骜不驯的个性源于骨子里。
长大后，年羹尧忠心辅佐两朝帝王，功成名就。但他也因此目空一切，令皇帝生疑。在年家的一次设宴上，年羹尧居然当众说全是因为自己，皇帝才能登上龙椅。这话传到雍正耳中，雍正震怒，决心除掉这个心腹大患。
起初年羹尧还不以为意。有次他平定西北叛乱大捷凯旋。众臣都在城外迎接，只有一位故交史贻直没有下跪。年羹尧立刻翻身下马，亲自扶史贻直上马，感慨道:“这不是我的同年老友吗?”原来两人同为康熙三十九年进士，可见年羹尧十分看重同年之谊。
后来情况愈发严峻，年羹尧这才意识到大势已去。他被贬为杭州将军，看守杭州涌金门。老百姓们见了他都避之唯恐不及，只有一个老秀才日日穿门，朝他拱手作揖。年羹尧这才想起，当年有位老秀才替他上书求情，不幸求官不成，自己还严词拒绝，秀才却从未怨言。如今遭难，只有这个忠厚老友才还关心自己。
想到此，年羹尧心中对老帋生出几分歉意。当日小妾抱着财宝来到老秀才家时，他特意嘱咐道:“去江都县吧，那里姓生的人很多，孩子以后就姓生好了。”原来，生与年字只是笔画上下颠倒。年羹尧这样一番嘱咐，不仅是想保全香火，也是对老秀才诚挚的答谢。
年羹尧性情随和，待人热情，并非人们印象中那般孤傲。当年有个老师姓汪，已经过世。汪师之子愚笨无能，却想靠年羹尧给个差事养家。年羹尧想到老师恩情，特意派人回老家将汪家改造一新，使他们衣食无忧。自己则故意怠慢汪子，断了他当官的念想，免得他背上不孝的罪名。
当真正遭遇生死之难时，年羹尧才发现，朝堂之上情重义，功高盖主往往难逃劫数，而故交知己，才是自己真正的幸运。面对不幸的命运，年羹尧不再孤高，而是珍惜最后时间，尽己所能挽救香火。
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