晋孝武帝司马曜，是简文帝司马昱的第三子，东晋王朝的第九代皇帝。他在位时间很长，喜好“黄老”，以无为治国，其实什么也不做，荒淫享乐，最后因为一句酒后醉言，死在后宫嫔妃手中，成为天下人的笑柄。
司马曜，字昌明，据说他是在天刚亮时出生的，取名为曜。他能继承皇位，只能说司马昱子嗣福太薄。司马昱先前有5个儿子，3个夭折。剩下的两个成年后，也死得很早。后来很多年司马昱都没有儿子，非常苦恼。他请来相士，把府中所有的姬妾和婢女都叫上前来，让相面的人物色可以生儿子的人。结果相士为他挑选了一位叫李陵容的织纺婢女。李陵容长得粗壮丑陋，可司马昱为了生儿子，还是与她同居。后来李氏还真为他生了两个儿子，大儿子就是司马曜。李氏也母凭子贵，被封为贵妃。公元372年七月，仅做了9个月皇帝的司马昱病死，就由司马曜继位，即孝武帝。
司马曜当上皇帝时，政权还是由权臣桓温把持。桓温本来以为司马昱死了会把皇位禅让给自己，可没想到司马昱把皇位传给了自己的儿子，并在遗诏中命他像诸葛亮辅佐刘禅那样辅佐司马曜。桓温自然十分气恼，他对支持司马曜的大臣王坦之等人也恨之入骨。
公元373年二月，桓温率领大队兵马，气冲冲地直奔京城建康，准备灭东晋，夺位称帝。满朝文武听闻此事都胆战心惊，不知如何是好。这时，大臣谢安挺身而出，建议朝廷不要与桓温硬碰，他带领群臣前去迎接桓温。谁知桓温刚到建康就病了，就没有武力夺位，他暗示朝廷给自己加“九锡”，这是给大臣的最高礼遇。谢安负责起草诏书，就尽量拖延，改了多次也没有定稿。拖到7月，桓温病死。司马曜总算没有被赶下台。
司马曜当皇帝才12岁，就由几朝的老太后褚太后摄政。而谢安由于在与桓温的较量中表现出超人的胆识，也被朝廷重用，几年后就掌握朝廷的军政大权。司马曜从太元元年开始亲政。有了谢氏的辅佐，他的位置一直坐得很稳。谢安和他的弟弟谢石、侄子谢玄都是很有才干的军事家。他们掌管军队后，对司马曜很忠心，力保皇帝的政权稳固。
此时，东晋的北方边境地区很不安宁，经常遭到前秦的骚扰。前秦是氐族建立的，如今已十分强大，成了东晋的心头大患。谢玄带领手下猛将刘牢之等驻守在京口，“北府军”多次打败前秦的入侵。
公元383年八月，前秦王苻坚对东晋发动了大规模的入侵，志在灭掉东晋，统一天下。苻坚任自己的弟弟苻融为前锋，他亲自统帅27万骑兵、60万步兵，举全国之力讨伐东晋。谢安兄弟叔侄三人不畏强敌，统兵8万，打了一场历史上著名的以少胜多战役——淝水之战。前秦溃败，东晋朝野振奋，司马曜不仅逃过了亡国的危机，而且被举国上下寄予了中兴东晋的希望。
不过司马曜注定要让所有人失望了，他对国事根本不关心，从来没想过自己做皇帝有什么责任，他崇尚黄老哲学，什么也不愿意做，就想着天天舒坦过日子就行了。谢安等人取得巨大成就后，名气大振，司马曜却对他们开始猜忌，担心谢氏功劳太大，会像桓温一样专权。司马曜自己也不愿意操心这些事，就让弟弟司马道子去做。于是，司马道子任录尚书事，在朝中处处与谢安等人作对。司马道子也是李贵妃所生，比司马曜小2岁。司马道子为人贪婪阴险，他串通一些投机钻营的小人，处处与谢安做对。
公元385年，谢安被他们排挤出建康，不久病逝。朝中能干的文臣武将也逐渐被踢走，东晋朝廷又变得腐败不堪。司马道子掌握了军政大权后，嚣张专横的本性就暴露出来了，他连司马曜也不放在眼里。司马曜也看他不顺眼，二人的矛盾就越来越大，朝廷中也以他们为中心形成了两派势力的争斗。
司马曜兄弟二人的斗争还没有完全激化，司马曜却突然死了。公元396年九月的一天，司马曜在寝宫与宠妃张贵人饮酒作乐。司马曜喝得醉醺醺的，嘴里胡乱对张贵人开玩笑说：“爱妃，你已经老了，朕要把你赶到冷宫去，再物色年轻貌美的佳人。”因为司马曜以前最宠爱的两位美人，就是失宠后被打入冷宫的，加上张贵人已经年近30岁，最担心的就是自己色衰失宠，所以张贵人听这话特别恼怒，竟然对司马曜起了杀心。她与心腹侍女遣走服侍的宦官宫女后，就用被子捂住司马曜的头，以致司马曜窒息而亡。然后张贵人又买通左右，说司马曜是“因梦魇暴崩”。当时太子年幼无知，司马道子巴不得司马曜早死，这件弑君的大罪，竟然无人过问。
司马曜在位24年，终年36岁，死后葬于隆平陵，庙号“烈宗”。司马曜碌碌无为，最后酒后胡言被妃子杀死，在历史上也是少有的。
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