研究人员通过对蒙古中部山区古树年轮的研究认为，他们可能已经揭开了800年前蒙古游牧骑兵小队如何在短短几十年内联合起来征服世界大部分地区的谜团。
伟大领袖成吉思汗的崛起和人类历史上最大帝国的建立，是由暂时的好天气推动的。
年轮显示，就在成吉思汗帝国崛起之时，通常寒冷、干旱的中亚大草原迎来了1000多年来最温和、最湿润的天气。牧草产量肯定大幅增长，大量的战马和其他牲畜也是如此，它们为蒙古人带来了强大的力量。
但是，从900年到2011年1112年间的树木年轮也显示出一种不祥的现代趋势。自20世纪中叶以来，该地区迅速变暖，年轮显示最近的干旱年份是有记录以来最极端的--这可能是全球变暖的副作用。在这个水资源已经十分紧张的地区，干旱已经引发了新一轮的人口迁移。在这个广袤的地区，人们几个世纪以来一直过着同样的生活，从一个地方到另一个地方放牧，住在帐篷里。现在，这些牧民正被迅速赶进城市，未来可能会出现更大的动荡。
这项研究发表在本周出版的《美国国家科学院院刊》早期网络版上。
第一作者、哥伦比亚大学拉蒙特-多尔蒂地球观测站（Lamont-Doherty Earth Observatory）的树环科学家尼尔-佩德森（Neil Pederson）说："在使用化石燃料之前，草和智慧是蒙古人及其周围文化的燃料。"能源从生态系统的底层流向人类社会的阶梯。即使在今天，蒙古的许多人仍然过着与他们祖先一样的生活。但在未来，他们可能会面临严重的状况"。
11世纪末，蒙古部落陷入混乱和内战，但成吉思汗（又称成吉思汗）在12世纪初的突然崛起结束了这一局面。在短短几年内，成吉思汗将各部落联合起来，建立了一个高效的马背军事国家，并迅速入侵邻国，向四面八方扩张。成吉思汗于1227年去世，但他的子孙们继续征服，很快统治了现代朝鲜、中国、俄罗斯、东欧、东南亚、波斯、印度和中东的大部分地区。这个帝国最终四分五裂，但蒙古人广阔的地理范围和他们的思想--国际邮政系统、有组织的农业研究和任人唯贤的公务员制度--塑造了国家边界、语言、文化和人类基因库，这些影响至今。成吉思汗的后裔统治中亚部分地区一直延续到20世纪20年代。
一些研究人员推测，蒙古人之所以扩张，是因为他们要逃离家乡的恶劣天气--但Pederson及其同事的发现恰恰相反。2010年，Pederson和合著者、西弗吉尼亚大学的树环学家Amy Hessl在研究蒙古的野火时，发现康盖山脉古老的坚岩熔岩流的裂缝中生长着一丛丛虬枝盘曲、发育不良的西伯利亚松。他们知道，在这种干燥、几乎没有土壤的地表上，树木生长非常缓慢，对每年的天气变化非常敏感，而且可能活到不可思议的年龄。
在一系列考察中，Pederson、Hessl及其同事对松树的年轮进行了取样，从死亡的标本上锯下横截面，并从活着的标本上取下无害的稻草状核。他们发现，有些树木已经活了1100多年，很可能还能再活千年；即使是死亡的树干，在腐烂之前也能基本完好地再活1000年。
这些年轮会随着温度和降雨量的变化而变化，因此他们可以通过1959年至2009年的仪器数据校准活树的年轮宽度，然后将其与更古老树木的内部结构进行比较，从而解读过去的天气。这些树木讲述了一个清晰而令人震惊的故事。成吉思汗统治之前的动荡年代因1180年至1190年的严重干旱而加剧。然后，从1211年到1225年--正好与成吉思汗帝国的飞速崛起相吻合--蒙古出现了。
"Hessl说："当时从极端干旱到极端湿润的转变，强烈表明气候在人类事件中发挥了作用。Hessl说："气候并不是唯一的因素，但它一定创造了理想的条件，让一个有魅力的领袖从混乱中脱颖而出，发展军队并集中力量。在干旱地区，不寻常的湿度创造了不寻常的植物生产力，并转化为马力。成吉思汗确实能够乘风破浪。(每个蒙古战士都有5匹或更多的马，不断移动的牲畜群提供了几乎所有的食物和其他资源。其余的可能取决于蒙古人高超的骑兵技能、精明的政治手腕和对城市化民族技术的精明适应）。
树木年轮显示，在帝国最初的扩张之后，蒙古的天气转回了正常的干燥和寒冷，尽管在此后的数百年间有过许多起伏。20世纪和21世纪初是个例外。在过去的40年中，蒙古部分地区的气温上升了4.5华氏度，远高于全球平均上升的1华氏度。而且，自20世纪90年代以来，该国遭受了一系列毁灭性的夏季干旱，而干旱之后往往是异常漫长而寒冷的冬季。
树木年轮显示，2002-2009年间发生的最近一次干旱在持续时间和降雨量方面仅次于帝国前期的1120年代和1180年代。也许更重要的是：2000年代的干旱是有记录以来最热的一次。高温蒸发了土壤、湖泊和植被中储存的水分，再加上连年暴雨，牲畜遭到严重破坏。仅2009年至2010年的最后一次暴风雪就夺去了至少800万头牲畜的生命，并摧毁了无数牧民的生计。现在，流离失所的蒙古牧民组成了一支新的入侵部队--这一次，他们全部前往首都乌兰巴托。
气候模型预测，随着全球变暖，亚洲内部的热量上升速度将继续大大快于全球平均水平。Pederson说，这意味着干旱和其他极端天气可能会恶化，并变得更加频繁。这将进一步减少牲畜数量，并损害该地区种植的少数农作物（蒙古仅有1%的耕地）。
新的采矿企业和其他工业活动可能会雇用一些逃离农村的人，但这些活动也会消耗水资源，而且目前还不清楚这些水资源将从何而来。
"佩德森说："最近的这场大旱就是未来可能发生的情况的一个例子，不仅在蒙古，而且在亚洲内部的许多地区。"高温是一个双重打击--即使降雨量不发生变化，地貌也会变得更加干燥。
其他人以前的研究已经提出了气候波动可以改变历史的观点。
这些事件包括玛雅人的消失、罗马帝国势力的扩张和衰落，以及拉蒙特领导的另一项研究中13世纪东南亚吴哥文明的崩溃。大多数研究关注的是干旱、洪水或其他可能导致帝国灭亡的灾害；新研究是少数几个探讨气候如何振兴帝国这一更复杂问题的研究之一。
阿肯色大学的古气候学家David Stahle说："研究人员提出了一个令人信服的论点，即气候在促进蒙古大迁徙中发挥了作用。"
但是，"Stahle说，"我们生活在巧合的海洋中，这样的事情很难证明。可能还有很多其他因素。他们提供了一份极其重要的气候记录，并将这一想法公之于众，因此它将激发大量的历史和考古研究。
这项树环研究是与Pederson和Hessl合作的一个更大的跨学科团队进行的相关系列研究的第一项。研究现代草原的阿拉巴马州奥本大学生态学家Hanqin Tian正在建立模型，以便将古代草的产量与树环的天气记录联系起来。在接下来的几个月里，团队成员、华盛顿大学生物学家艾弗里-库克-辛尼曼（Avery Cook Shinneman）计划分析从蒙古湖底采集的沉积物。这些沉积物就像树年轮一样，可以通过生活在动物粪便中的真菌孢子层来估算牲畜在不同时期的数量。
征服者蒙古人很少留下自己的文字记录，但新泽西高等研究所的历史学家、本论文的共同作者尼古拉-迪-科斯莫（Nicola Di Cosmo）将研究当时在中国、波斯和欧洲留下的记载，这些记载可能会提供进一步的线索。
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