吕光，字世明，生于公元337年。他出身于略阳（今甘肃庄浪县西南）的名.门望族，自小不喜欢读书，但头脑十分机灵，与小伙伴玩耍的时候，常把战阵兵法运用进去，因此被众人推为首领。到了青年时期，吕光已经变得非常深沉、稳重，喜怒哀乐不形于色。苻坚的谋士王猛觉得他是个人才，便将他推.荐给苻坚。苻坚封他为美阳县令，后来又提升他为鹰扬将军。
公元357年六月，苻坚杀兄继位，大将军张.平趁乱反叛，投降了东晋。十月，张.平率兵侵袭前秦，苻坚先派苻柳驻守蒲阪（今山西永济西南）抵御。次年二月，苻坚率兵亲征张.平。他派建节将军邓羌为前锋督护，领兵5000先在汾水沿岸设防，张.平派他的养子张蚝迎战，双方对阵十多天，不分胜负。于是苻坚悬赏招募勇士平叛，吕光应征率先出战，打败了张蚝，张.平军也随之溃败。这一战使吕光威名大振，赢得了前秦大臣们称赞。公元370年，吕光跟随王猛攻灭前燕，因功被封为都亭侯。公元380年，吕光参与平定苻洛叛乱有功，被升为骁骑将军。
苻坚后来又通过一系列的征战，基本统一的北方。这时，他想进一步扩大疆土面积，于是，他又将目光投向西域和南面的东晋。公元382年，苻坚派吕光等率军征讨西域；公元383年，苻坚又大举进兵攻伐东晋。
吕光率军到达西域时，焉耆王泥流见吕光军十分强大，就主动联络了一些国王向吕光投降。但是龟兹国王帛纯十分顽固，派出重兵坚守城池，拒不投降。吕光便在龟兹城南安营扎寨，准备打长久战。半年之后，帛纯熬不住了，便向龟兹西部的狯胡求救。狯胡深知唇亡齿寒，便联合了温宿、尉头等国的70多万人马来救龟兹。
这70多万军.队乃强兵锐卒，个个精于骑马射箭，他们用套索套人几乎百发百中，穿的战甲也非常坚硬，弓箭很难射进去。吕光部下见此十分惊恐，不敢出战。吕光仔细研究敌人特点之后，命令各个军营集.合在一起，对敌时用骑兵掩护，然后再用长钩钩取敌军的套索，就这样，经过几次对战，轻而易举就将龟兹打败。此战过后，吕光威震西域，30多个小国都归附于他。
苻坚在淝水之战中大败，前秦境内的各族纷纷人分叛，吕光本来想回关中，但是当他领兵到达宜禾时，高昌太守杨翰怕他会乘机夺取凉州，便劝凉州刺史梁熙堵住高桐、允吾两个关口，阻止其前进，不过凉州刺史梁熙不以为意。吕光率兵长驱直入，跨过玉门关，直逼凉州。此时梁熙才如梦初醒，匆忙派他的儿子梁胤与振威将军姚皓等率兵5万抗击吕光。吕光派彭晃、杜进等出兵，在安弥大败梁引胤，又擒获梁熙。不久，吕光又诛灭了凉州高昌郡太守杨翰，从此割据凉州，建立了自己的根据地。
由于凉州地处边陲，消息十分闭塞，直到公元386年，前秦宣昭帝苻坚的死讯才传到这里。吕光听到噩耗后悲痛欲绝，命令所有的凉州人为苻坚披麻戴孝。一个月后，吕光宣布改元太安，并自称使持节、侍中、中外大都督、督陇右、河西诸军事、大将军、凉州牧、酒泉公。
与此同时，前秦的长水校尉王穆也自称凉州牧，想与吕光分庭抗礼。吕光的西平太守康宁和彭晃想造.反.独.立。对于这种情况，吕光毫不犹豫率兵进行征伐。公元387年，吕光杀掉彭晃、王穆，由此统一凉州。次年二月，吕光称凉王，改元麟嘉，设置百官，并立他的妻子石氏为王妃，儿子吕绍为太子。公元395年七月，吕光大举进攻西秦，西秦国主乞伏乾投降，并把儿子为质送到西平。
随着地位的不断巩固，吕光不再满足于王的称号。公元396年，吕光改称天.王，国号大凉，改元龙飞，正式建立后凉。
公元397年正月，乞伏乾归叛变。吕光为了教训出尔反尔的乞伏乾归，派吕纂与吕延出兵西秦，很快就攻取了西秦的金城、临洮、武始、河关等地。势如破竹的后凉军吓坏了西秦的大臣们，他们都认为不可能战胜来势汹汹的吕光，都劝乞伏乾归往东逃往成纪。但乞伏乾归决心不再当孬种，他精心分析了北凉军的优劣，制订了周详的作战计划。之后，他利用反间计，向外散布消息说西秦皇帝乞伏乾归害怕了，已经往东逃往成纪去了。吕延信以为真，带着精兵强将一直往东追击。就这样，吕延被诱入乞伏乾归早已设好的埋伏圈，终后凉军大败，吕延在战斗中阵亡。吕光听此消息，大为震惊，但是精兵已经被灭，无力再战，只好退兵固守。
公元399年，吕光病重，传位于太子吕绍，自号太上皇帝，并任庶长子吕纂为太尉，二子吕弘为司徒。他叮嘱吕绍说：“现在南凉、北凉、西秦三方都在寻找机会攻灭我们。我死之后，你让吕纂统帅军.队，吕弘管理朝政，这样才能保往国家。如果相互猜忌，国家就会很快分.裂走向灭亡。”同时，他又对吕纂、吕弘说：“吕绍不是拨乱反正的人才，但他是正宫嫡子，所以才让他当天.王。眼前内外交困，你们兄弟要和睦相处，同心治国。”当天，吕光就病死，时年63岁。吕光死后葬于高陵，谥号“懿武皇帝”，庙号“太祖”。
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