中国著名的四大石窟形式有所不同。河南洛阳龙门石窟以石刻造像出名，敦煌莫高窟以壁画著名，麦积山石窟则以泥塑石像富有特色。
麦积山石窟建于峭壁之上，仅靠狭窄栈道相连，因此游览线路东上西下，不走回头路。这些栈道本为木制，后在1977至1985年的大型加固工程中被替换为钢筋混凝土栈道，一直沿用至今。
麦积山石窟能保存到现在绝对是一个奇迹。唐开元二十二年（734年）发生了陇右大地震，麦积山石窟崖面中部塌毁，窟群被分隔成了东崖、西崖两部分。宋代发生多次大地震及战乱，栈道一度被毁。明清又有匪祸，交通闭塞、攀援不便等因素，麦积山在近代一百多年的时间里免遭劫掠。直到上世纪五十年代才重新进入人们的视野，国家开始了对麦积山石窟的研究和保护。
麦积山石窟的雕塑大的高约15米左右，小的仅20多厘米，麦积山石窟中数千尊塑像体现了千余年来各个时代塑像的特征，非常系统的反映出我国泥塑艺术发展和演变的过程，因此麦积山石窟也被人们称为“东方雕塑艺术陈列馆”。
麦积山石窟凡是不开放的窟龛，均用带钢丝网的木门锁闭保护起来，因此我们只能隔着钢丝网依稀观看到窟内塑像。由于光线及本人视力不佳，隔着钢网很难能看得清楚。由于麦积山石窟绝大多数窟龛是允许拍照的，我也只是偶然把华为手机贴在钢丝网上，随手那么一拍，却得来意想不到的惊喜，隔着网竟然可以拍摄到极为清晰的画面。
我们看到麦积山的塑像有两个鲜明的特征：强烈的民族意识和世俗化趋势。除了早期塑像外，从北魏开始，差不多所有的佛像体态都是俯首下视的，面容都极为和蔼可亲，虽是佛，却如凡人般的随和。我们从塑像的体形和服饰看，感受到随着历史的变迁，人们逐渐在摆脱外来艺术的影响，越发体现出汉民族的特点。
我们再来科普一番，麦积山位于天水市东南45公里秦岭山脉西端的丛山之中，道路险峻、交通不便、土匪横行、治安混乱。再由于窟龛开凿于险峻的断崖上，连通窟龛的木栈道极易损毁，致使人们无法攀登到达，尤其西崖上部石窟，长达数百年无人登临。这也是麦积山石窟能得以保护下来的部分原因。
在整个游历过程中，我们看到很多塑像损毁、氧化、消失，约两千年前的人们，也没曾想到，当初惊艳了整个王朝的壁画、佛像会衰败成了这个样子。大概连这些泥塑金身的菩萨们，也逃不过时间的摧残吧。我们了解到，因为修建的时候是从下往上修建的缘故，越往上走，越接近现代，塑像做工也就越精致，佛像的保存也更加的完整。
游览麦积山石窟，像读一部史书，这座记录了十多个王朝的文化历史，承载了太多的辛酸与荣耀的石窟，留给我们的是读也读不完的故事、看也看不够的艺术精华，实在是太珍贵了！我们参观游览麦积山石窟的过程，就是一场与历史交谈的过程，随便一眼都是千年。
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